Rodrigo Duterte đã thắng cử trong cuộc bầu cử tổng thống Philippines vào ngày 9 tháng 5 năm 2016. Ông hứa hẹn sẽ tiêu diệt hàng chục nghìn tội phạm và kêu gọi mọi người cùng tiêu diệt những người nghiện ma túy.[20] Khi còn là thị trưởng thành phố Davao, ông Duterte đã bị Tổ chức Theo dõi Nhân quyền chỉ trích vì các vụ việc liên quan đến hàng trăm trẻ em lang thang, tội phạm vặt vãnh và người sử dụng ma túy bất hợp pháp bị hành quyết bởi Davao Death Squad - một nhóm cảnh sát dưới quyền Duterte.[21][22][23] Duterte đã nhiều lần xác nhận và sau đó lại phủ nhận sự dính líu của mình trong các vụ hành quyết của Davao Death Squad.[24] Duterte đã hưởng lợi từ nhận thức của công chúng rằng ông đã biến Davao thành một trong những thành phố "an toàn nhất của thế giới", và ông trích dẫn điều này nhằm biện minh cho các chính sách của mình.[25][26][27] Tuy nhiên trong thực tế, dữ liệu của cảnh sát từ năm 2010-2015 cho thấy Davao là thành phố có tỉ lệ giết người cao nhất và tỉ lệ hiếp dâm cao thứ hai ở Philippines.[28][29]

Các quan chức chống ma tuý Philippines thừa nhận rằng tổng thống Duterte đã tận dụng và phóng đại những dữ liệu thiếu sót nhằm hỗ trợ cho tuyên bố của ông rằng Philippines đang trở thành một "quốc gia ma túy".[30] Theo Văn phòng Liên Hiệp Quốc về chống Ma túy và Tội phạm (UNODC), Philippines có tỉ lệ sử dụng ma túy thấp so với mức trung bình toàn cầu.[31] Duterte phát biểu trước toàn quốc rằng trong dữ liệu của Cơ quan Quản lý Thực thi Ma túy Philippines, có tới 3 triệu người nghiện ma tuý từ 2 đến 3 năm trước, mức mà ông nói có thể tăng lên 3,7 triệu. Tuy nhiên, theo Ủy ban Dược phẩm Nguy hiểm, cơ quan hoạch định chính sách về ma túy của Chính phủ Philippines, 1,8 triệu người Philippines đã sử dụng ma túy bất hợp pháp (chủ yếu là cần sa) trong năm 2015, và cuộc khảo sát chính thức mới nhất được công bố, một phần ba trong số họ đã sử dụng ma túy bất hợp pháp chỉ một lần trong 13 tháng qua.[30][32]